位于澳大利亞西北部的皮爾巴拉地區(qū)是聞名于世的鐵礦石產(chǎn)區(qū)。每天24小時(shí)不間斷，運(yùn)輸鐵礦石的卡車(chē)在廣袤而空曠的褐紅色土地上飛馳。而這些兩層樓高的卡車(chē)沒(méi)有駕駛員，也沒(méi)有隨車(chē)人員，一切全由1500公里外的計(jì)算機(jī)控制中心來(lái)操控。
這一幕已經(jīng)從構(gòu)想中走向現(xiàn)實(shí)。鐵礦石三巨頭之一的力拓集團(tuán)( Rio Tinto)在4個(gè)礦山中啟用了共73輛無(wú)人駕駛卡車(chē)。這些卡車(chē)來(lái)自日本小松公司(Komatsu)。通過(guò)精確的GPS導(dǎo)航系統(tǒng)，卡車(chē)能自動(dòng)找到方向，并利用激光傳感器和雷達(dá)來(lái)發(fā)現(xiàn)障礙物。如果遇到故障，控制中心監(jiān)測(cè)到后和現(xiàn)場(chǎng)工作人員聯(lián)系，共同解決問(wèn)題。從這4個(gè)試水無(wú)人駕駛卡車(chē)的礦山開(kāi)始，力拓集團(tuán)的計(jì)劃是將旗下所有的礦山推行自動(dòng)化。
比起在公共交通的道路上，無(wú)人駕駛在礦區(qū)的應(yīng)用似乎要來(lái)得更為簡(jiǎn)單——礦區(qū)的道路環(huán)境都被嚴(yán)格管制，對(duì)道路情況的把握度要高一些。比起人工駕駛，自動(dòng)駕駛的卡車(chē)提高了安全性。
在性?xún)r(jià)比上，無(wú)人駕駛的卡車(chē)也交了不錯(cuò)的答卷。免去了人工駕駛時(shí)輪班、上廁所等耗時(shí)的環(huán)節(jié)，無(wú)人駕駛的卡車(chē)可以不間斷又孜孜不倦地連續(xù)工作24小時(shí)。據(jù)力拓集團(tuán)介紹，相比人工駕駛，無(wú)人駕駛卡車(chē)大約能降低15%的成本。要知道，如何降低成本已經(jīng)成為礦業(yè)公司最為頭疼的事，運(yùn)輸成本又是生產(chǎn)成本中最為大頭的部分。改裝成無(wú)人駕駛卡車(chē)后的效率已經(jīng)令力拓集團(tuán)決心繼續(xù)深耕自動(dòng)化生產(chǎn)，而其他礦業(yè)公司也在紛紛布局。
據(jù)《麻省理工科技評(píng)論》報(bào)道，全球最大的礦業(yè)公司必和必拓(BHP Billiton)正在澳大利亞部署無(wú)人駕駛卡車(chē)和自動(dòng)化鉆機(jī)，加拿大最大的石油公司森科爾(Suncor)也已在阿爾伯塔開(kāi)始測(cè)試運(yùn)輸油砂的無(wú)人駕駛卡車(chē)。
礦區(qū)自動(dòng)化已經(jīng)成為大勢(shì)所趨，原本空曠的礦區(qū)將隨著自動(dòng)化程度的提升而進(jìn)一步減少人的痕跡。力拓集團(tuán)承認(rèn)，盡管用來(lái)服務(wù)和管理自動(dòng)化設(shè)備的新崗位應(yīng)運(yùn)而生，但總體而言，員工的數(shù)量正在縮減。控制中心從以前的向員工發(fā)出指令，轉(zhuǎn)變成向機(jī)器發(fā)出指令。
而礦業(yè)企業(yè)對(duì)自動(dòng)化的野心也并不局限于無(wú)人駕駛卡車(chē)。未來(lái)，無(wú)人駕駛火車(chē)、自動(dòng)鉆機(jī)都將加盟礦區(qū)自動(dòng)化的大版圖。
力拓集團(tuán)在2008年就啟動(dòng)了“未來(lái)礦山”計(jì)劃，部署了圍繞計(jì)算機(jī)控制中心展開(kāi)的無(wú)人駕駛卡車(chē)、無(wú)人駕駛火車(chē)、自動(dòng)鉆機(jī)、自動(dòng)挖掘機(jī)和推土機(jī)……
無(wú)人駕駛火車(chē)是其中重要的一環(huán)，比起卡車(chē)，火車(chē)在鐵礦石運(yùn)輸過(guò)程中扮演著更為關(guān)鍵的角色。在皮爾巴拉地區(qū)，力拓集團(tuán)擁有15座礦山，連接它們之間的是1700公里的鐵路、11000多節(jié)火車(chē)廂。為了開(kāi)發(fā)智能火車(chē)系統(tǒng)，力拓集團(tuán)斥資5.18億美元，引進(jìn)全新的信號(hào)系統(tǒng)、通訊系統(tǒng)、輔助駕駛技術(shù)等。
火車(chē)自動(dòng)化升級(jí)的優(yōu)勢(shì)也很顯著。在接受記者的采訪時(shí)，力拓集團(tuán)鐵路業(yè)務(wù)部的執(zhí)行經(jīng)理伊恩·福布斯表示，在不加列車(chē)數(shù)量的情況下，無(wú)人駕駛火車(chē)可以安全高效運(yùn)輸更多礦石，避免員工倒夜班造成的延誤，提升火車(chē)運(yùn)輸業(yè)務(wù)的效率和安全性。另一種預(yù)測(cè)是，火車(chē)的維修費(fèi)也將隨著智能化的升級(jí)而降低，理由是受惠于計(jì)算機(jī)系統(tǒng)的可控性，比起人工駕駛，剎車(chē)等部件會(huì)得到更溫柔的對(duì)待，損耗也相應(yīng)減少。
一旦力拓集團(tuán)的無(wú)人駕駛火車(chē)投入使用，這將成為全球首個(gè)全面自動(dòng)化、長(zhǎng)距離載重火車(chē)運(yùn)輸系統(tǒng)。據(jù)悉，無(wú)人駕駛火車(chē)將在2017年進(jìn)行大范圍測(cè)試，最快有望在2018年投入使用。
